什么是精益生产方式？天行健咨询精益生产管理专家王老师：最好的阐明方法可能是将这个革新的生产方式与人们早就接受了的两种造物方式——单件生产方式与大量生产方式作一对比。
单件生产方式的生产厂家使用高度熟练的工人、简单但又是通用的工具来制造顾客所要求的产品，每次一件。如今，订做的家具，装饰艺术品与 极少量吸引人的运动轿车还是用这种方式生产的。虽然我们大家都喜欢单件生产的想法，但它存在的问题也是很明显的：用单件生产 方式生产的产品，汽车就曾一度采用过，其价格是我们中的大多数人难以承受的。所以，20世纪初发展了大量生产方式，代售了单件生产方式。
大量生产方式的生产厂家用精通某一狭隘领域的专业人员设计产品，用非熟练与半熟练的工人，采用昂贵的专用设备生产。这样可生产出 大批量的标准产品，由于机械设备的成本非常高，生产决不允许中断。为了保证不间断地生产，大量生产厂家增加了许多的缓冲环节 一一额外的协作厂、额外的工人与额外的场地。由于产品换产调整所需花费较大，因此大量生产厂家总是尽可能延长标准设计产品生 产的时间。其结果是消费者得到了较廉价的产品，但在产品品种变化上却作出了辆牲，而且大多数雇员对工作方法感到厌烦、提不起 兴趣。
与此对比，精益生产方式的生产厂家综合了单件生产与大量生产的优点，既避免了前者的高成本，又避免了后者的僵化。为此，精益生产者在其 组织的各个层次上都雇佣了多面手，并且应用了通用性大、自动化程度高的机器来生产品种可以有各种各样变化的大宗产品。
精益生产方式（这词是国际汽车计划研究人员约翰·克拉夫奇克起名的），是“精益”的，因为它与大量生产方式比较，一切投入都大 为减少。工厂中的劳动力、生产占用的扬地和工装投资都减半，用一半时间就能开发出的新产品，其所用的工程设计工时也是一半。 同时，现场所需存货还可以大大少于一半，极少量的废品，且能生产出更多的并不断变型的产品。
或许大量生产方式与精益生产方式最明显的差别在于它们的最终目的不同。大量生产厂家为自己建立了一个有限的月标——“足够好 ”。这意昧着可以容忍一定的废品率、可以接受的最大限度的库存量、系列范围很窄的标准产品。他们争辩说，要做得更好就要花费 更多的钱，或者是超出了原有人员的能力范围。
而精益生产厂家则把他们的目光确定在尽善尽美上，不断的降低成本、无废品、零库存与无休止的产品变型。当然，尚未有人达到这 样理想的境地，并且恐怕永远也达不到。但是无止境地追求尽善尽美，终将产生惊人的转变。
首先，精益生产方式改变着人们的工作方法，而不是像我们通常想象的那样工作。当精益生产方式传播开来时，大多数的人，包括所 谓的蓝领工人，将感到自己的职业更具挑战性，他们必须掌握更多的技能，同时，这些人会发现他们的工作更紧张，因为精益生产方 式的一个关键性目标是要把责任下放到组织结构中的下面各个层次，责任意味着支配自己工作的自由——一个很大的突破——同时也 增加了对犯大错误的担心。
同样，精益生产方式还改变了专业职称的意义。在西方，我们习惯于把各种职称理解为在技术知识上的不断进取、精通一个狭窄范围 的专业及能对更多的下级负责，如主任会计师，生产总工程师等等头衔。
精益生产方式要求人们学会更广泛的专业技能，并在一个团队里创造性地而不是在严格的等级制度下去应用这些技能。奇怪的是，你 在这样一种团队中工作得越好，你对某一狭窄专业知道的就越少，而这种专业知识在调换到另一家公司工作或开始一个新的行当时可 能是有用的。更重要的是，很多雇员会发现：具有复杂职称头衔和职责范围的晋升阶梯已不复存在，并对此感到扫兴和困感。
要使雇员在这种环境下取得成功，公司应该不断地向他们提出多种多样的要求。在这种情况下，雇员将感到他们是在琢磨他们的技术 ，而且由于有了广乏专业技能正在受到重视。如果没有这种不断的要求，工人在走上岗位后，容易过早地感到他们已经到头了。其结 果是，他们的技术不会再有进步，献身热情减退了。精益生产方式的主要优越性消失了。
